マース・ヒューズ中佐の子犬４

「何で。高いヤツのが、美味いだろ？」
「…何でも高けりゃ良いってもんじゃないですっ。値段が安くても料理の仕方で美味しい肉があるんです」
　その言葉に、気が遠くなりながら言えば、肉屋の親父が可笑しそうに笑った。
「そうさ、ボウヤ。良く解かってるなぁ」
どんな食べ方をするかで、肉の部位を変えた方が良いのだと得意げに語る肉屋の親父の言葉に、ヒューズが素直に関心している。
「へぇ、そんなもんかぁ」
そんなヒューズの様子に、内心苦笑しつつハボックは親父にベーコンと薄切りハムをほんの少しだけ注文する。
「あいよ。じゃあ、おまけにソーセージを入れとくから明日の朝、ホットドックでねして食べな」
そう言って、気の良い親父がおまけと言って入れてくれたソーセージに慌てる。
「あっ、おっちゃんっ、ダメだよ、オレが買ったハムより高いじゃん」
そう言えば、肉屋の親父は楽しそうにハボックの頭を撫でて笑った。
「子供がいらん気を使うもんじゃねぇ。おまけ貰ったら素直に喜んでりゃ良いんだよ」
その言葉に、自分がまだ《子供》である事を思い出し、そして困ったような笑みを浮かべて言った。
「…ありがと、おっちゃん」
　そう言って、にこりと笑えばまた親父の大きな掌がハボックの頭を撫でた。
　それは。
　もう忘れてしまうくらいに古い、父の記憶をハボックに呼び覚ました。
（ああ、そう言や、父さん元気にしてっかなー…）
　つい先日、少し体調が悪いのだと母から連絡があったばかりで。
　調度、休暇扱いになっている今なら時間もあるが、いかせん自分がこんな状態なのだ。
　様子を見に行く事も出来ない。
　その瞬間に浮かんだ寂しそうな表情を、浮かべた当の本人だけが気付かず。
　ヒューズは、痛ましいものでも視るような眼差しで、ハボックの少しだけ項垂れた。

マース・ヒューズ中佐の子犬４

　突然、小さくなって。
　耳や、しっぽまで生えて。
　精神的にぐらぐらになって、ヒューズの所へとやって来た。
　半分は、上官からの命令だった。
　耳やしっぽが生えた時点で、上官の傍に居ればキメラと間違えられる可能性があったのだ。
　ハボックの直属の上官は、東部では知らない者を探す事の方が難しい程に有名な《国家錬金術師》で。
　キメラ研究をしている訳ではないが、錬金術師と言うだけでキメラを連想する者は多いだろうと、上官が自分の信頼する親友にハボックを預けたのだ。
　その親友が、ハボックの事を特別に想っている事も知っていて。
　最初は、ただ驚いたのだ。
　上官の親友であり、情報部の切れ者であるヒューズがまさか自分のような何の取柄もない若造に興味を持つとは思いもしなかったのだ。
　東部に来る度に、良く構われてはいたけれど。
　けれど。
　不思議と、嫌悪感なんてなかった。
　それどころか。
　本音を言えば、嬉しかったのだ。
　このマース・ヒューズと言う男が。
　好きだと言ってくれた事が。
　ひどく、嬉しくて。
　そして。
　とても怖くて。
　まだ、何の気持ちも返せてはいなかった。
「なあ、ハボック。これしようぜ」
　ぼんやりと考えていたハボックの前で、ヒューズは極上肉を注文しかけていたのを慌てて止める。
「…ダメッスよっ、今日は、肉メインじゃないでしょ？」
　サラダに少しトッピングするだけなのに、そんな高い肉はいらないと告げれば、ヒューズは不思議そうに首を傾げたのだ。
「何で。高いヤツのが、美味いだろ？」
「…何でも高けりゃ良いってもんじゃないですっ。値段が安くても料理の仕方で美味しい肉があるんです」